S’il y a un élément de la tenue du médecin qui a marqué son époque, c’est bien le masque de peste. Avec sa forme étrange, semblable à un bec d’oiseau, il est régulièrement associé à l'épidémie de Peste noire, qui a emporté entre un tiers et la moitié de la population européenne de 1347 à 1352. Pourtant, ces protections n’ont été inventées que 250 ans plus tard…
Un long bec crochu, deux grands trous pour les yeux, une capuche effrayante… Nous avons tous déjà vu des images de masques de peste dans les livres d’histoire ou même au carnaval de Venise. Ces protections sont encore bien ancrées dans l’imaginaire collectif et sont souvent associées, à tort, à la terrible Peste noire, pire pandémie de l'histoire de l'humanité.
En réalité, les masques de peste n’ont fait leur apparition qu’au début du XVIIe siècle et n’auraient été utilisés qu’en Italie et dans le sud de la France. Deux exemplaires, seulement, ont pu être conservés.
Décryptage de ce “mythe” avec Joël Chandelier, maître de conférences à l’Université Paris 8, spécialiste de l’histoire médiévale et de l’histoire de la médecine.
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